На время представления к званию Герой Советского Союза:
командующий артиллерией Земландской группы войск, генерал-полковник артиллерии.

Родился 6 (18) декабря 1895 года в деревне Михалёво Костромской губернии (ныне Приволжского, рынее- Фурмановский, района Ивановской области) в семье крестьянина. Русский. Член КПСС с 1919 года. В 1905 году с семьёй переехал в Иваново-Вознесенск. Весной 1911 года сдал экстерном экзамен за 4 класс и поступил в реальное училище. Одновременно подрабатывал репетиторством по математике с детьми богатых родителей. В 1915 году с отличием закончил реальное училище и поступил в Московский институт инженеров путей сообщения.

Весной 1916 года ему предложили поступить в военно-инженерное училище, но Хлебников попросил направить его в артиллерию. Его просьбу удовлетворили и он стал солдатом-польноопределяющимся запасного артдивизиона в Харькове. Участвовал в 1-й мировой войне. Воевал на Юго-Западном фронте. Через 2 месяца был направлен в Петроград на ускоренные курсы Константиновского артиллерийского училища. После курсов в звании прапорщика командовал взводом 3-го Кавказского мортирного артиллерийского дивизиона. В июне 1917 года был тяжело ранен и попал в госпиталь. После госпиталя отпущен в отпуск на родину, где его и застала революция.

В августе 1918 года вступил в Красную Армию. Был начальником связи батареи коммунистического отряда в Иваново-Вознесенске. Участник Гражданской войны с декабря 1918 года. Воевал на Восточном фронте против Колчака. По рекомендации Д.А.Фурманова вступил в партию большевиков. Командовал батареей 220-го Иваново-Вознесенского стрелкового полка, затем 74-м артдивизионом. С мая 1920 года воевал против польской армии Пилсудского под Киевом. В декабре назначен начальником артиллерии 25-й стрелковой дивизии (в книге «Чапаев» Фурманов изобразил его под фамилией Хребтов). Награждён орденом Красного Знамени РСФСР.

После войны участвовал в ликвидации бандформирований на Украине. С апреля 1921 года служил инспектором для поручений управления начальника артиллерии Московского военного округа. В 1924 году уволился в запас.

С 1931 года снова в армии. Окончил артиллерийские командно-тактические курсы при военной академии в Ленинграде в 1932 году. Командовал 14-м артиллерийским полком. С 1934 года одновременно был начальником артиллерии 14-й стрелковой дивизии. В 1936—1937 годах был начальником артиллерийского снабжения, начальником отдела боевой подготовки управления начальника артиллерии Московского ВО. В 1938—1939 годах командовал 108-м Коломенским пушечным полком резерва Главного Командования. В 1939—1940 годах был начальником артиллерии стрелковой дивизии, начальником 1-го отдела управления начальника артиллерии Северо-Кавказского ВО. С декабря 1940 года - начальник артиллерии 27-й армии.

На фронтах Великой Отечественной войны с июня 1941 года. Командовал артиллерией 27-й армии (с декабря 1941 4-я ударная). В 1942 году стал начальником артиллерии Калининского фронта, с декабря 1944 года - 1-го Прибалтийского фронта, с февраля 1945 года — Земландской группы войск. В 1943 году присвоено звание генерал-полковник артиллерии. Участвовал в Ржевско-Сычёвской, Великолукской, Ржевско-Вяземской, Духовщино-Демидовской, Смоленско-Рославльской, Невельской, Городокской, Витебско-Оршанской, Полоцкой, Шяуляйской, Рижской, Мемельской, Инстербургско-Кёнигсбергской, Кёнигсбергской, Земландской операциях.

Указом Президиума Верховного Совета от 19 апреля 1945 года за успешное командование артиллерией фронта во время штурма Кёнигсберга и личное мужество генерал-полковнику артиллерии Xлебникову Николаю Михайловичу присвоено звание Героя Советского Союза (медаль «Золотая Звезда» № 6184).

После войны командовал артиллерией Прибалтийского ВО. В 1952 году окончил Военную Академию Генерального штаба и был оставлен в ней начальником кафедры. Кандидат военных наук, доцент. В 1956—1960 годах был старшим военным советником в Китае. С 1960 года — в отставке. Жил в Москве. Был зам. председателя правления Всесоюзного общества «Знание», членом редколлегии телевизионного альманаха «Подвиг», членом ЦК ДОСААФ, активно участвовал в деятельности Советского комитета ветеранов войны.

Умер 18 января 1981 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.

Награждён 3 орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, 4 орденами Красного Знамени, 2 орденами Суворова 1 ст., орденом Кутузова 1 ст., Суворова 2 ст., 2 орденами Красной Звезды, медалями.

Его именем названы улицы в Иванове, Фурманове Ивановской области и Велиже Смоленской области, судно МРХ. Мемориальные доски установлены в Иванове и Фурманове. Почётный гражданин Иванова (1971), Великие Луки (1975) и Велижа (1978).