На время представления к званию Герой Советского Союза:
командир 569-го стрелкового полка (161-я стрелковая дивизия, 40-я армия, Воронежский фронт), подполковник.

Родился 9 (22) декабря 1915 года в городе Камень-на-Оби ныне Алтайского края в семье рабочего. Русский. Член ВКП(б)/КПСС с 1940 года. Окончил 7 классов. Работал шофёром в Каменской механо-транспортной станции.

В Красной Армии с 1935 года. Окончил Омское военное пехотное училище в 1938 году. Служил командиром роты в Свердловске (ныне - Екатеринбург). С началом советско-финляндской войны 1939-40 годов подал рапорт и командовал подразделением на Карельском перешейке. В феврале 1940 года был ранен в бою. До начала Великой Отечественной войны служил в механизированном корпусе. На фронте с июля 1941 года. В 1942 окончил курсы командиров полков при Военной академии имени М.В. Фрунзе. В феврале 1943 года майор Федотов назначен командиром 569-го стрелкового полка. С этим полком прошёл путь от Воронежа до Карпат, участвовал в Житомирско-Бердичевской и Львовско-Сандомирской операциях.

Командир 569-го стрелкового полка (161-я стрелковая дивизия, 40-я армия, Воронежский фронт) подполковник Федотов отличился в боях за Днепр. Полк одним из первых вышел к Днепру в районе букринской излучины. Действуя в авангарде дивизии, 23 сентября 1943 года подразделения полка успешно форсировали реку в районе села Зарубинцы (Каневский район Черкасской области). Стремительной атакой они выбили гитлеровцев из села, захватили плацдарм, отразили четыре контратаки противника, и тем самым обеспечили к исходу дня переправу всего полка, а ночью - дивизии.

Утром 24 сентября после короткой артиллерийской подготовки наши части перешли в атаку. Уже в первые часы боя существенного успеха добился полк подполковника Федотова. Полк овладел селом Трактомиров. Этот успех во многом объяснялся тщательной подготовкой подразделений к предстоящим действиям. Перед боем командир полка побывал во всех батальонах, поставил боевые задачи, организовал взаимодействие. В ходе боя лично влиял на ход событий. Не раз под огнём противника он пробирался в стрелковые цепи, показывал личный пример мужества и отваги. На Букринском плацдарме подполковник Федотов был дважды ранен, но оба раза возвращался в строй.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 23 октября 1943 года за мужество, отвагу и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, подполковнику Федотову Василию Николаевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда" (№ 2025).

В 1944 году полк участвовал в освобождении Правобережной Украины. Особенно полк под командованием В.Н. Федотова отличился при освобождении города Станислав (ныне - Ивано-Франковск). После освобождения города полковник Федотов стал его первым военным комендантом. За успешные боевые действия в Прикарпатье и овладение городами Дрогобыч и Борислав 569-й стрелковый полк был награждён орденом Богдана Хмельницкого 3-й степени.

В дальнейшем полк показал отличные боевые действия при выходе на чехословацкую границу в Карпатах. Он овладел горой Магура - важнейшим рубежом при переходе через Карпаты. В ожесточённом бою у метеорологической вышки в рукопашном бою было уничтожено до двухсот солдат и офицеров противника. Всего враг потерял на высоте до четырёхсот человек убитыми и ранеными. Были взяты пленные и трофеи. Полковник Федотов находился в самых опасных точках. Здесь 30 сентября он был тяжело ранен и эвакуирован вглубь страны. За бой на чехословацкой границе Федотов был награждён орденом Красного Знамени.

На фронт Федотов уже не вернулся. После госпиталя, в марте 1945 года он принял командование воинской частью в Ростове-на-Дону. С марта 1947 года по октябрь 1951 проходил службу в Ивановском военно-политическом училище. Был начальником военного цикла, заместитель начальника училища по строевой части. С 1951 года начальник общевойскового цикла Ленинградских курсов усовершенствования политсостава Советской Армии. В дальнейшем командовал военными училищами: Львовским (1953-1960), Бакинским (1960-1965). С 1965 по 1973 года возглавлял Московское суворовское военное училище. Неоднократно избирался депутатом местных советов. С 1973 года генерал-майор Федотов - в запасе.

Жил в городе-герое Москве. Скончался 9 января 1997 года. Похоронен в городе Москве на Донском кладбище (секция 18 закрытого колумбария).

Награждён орденом Ленина, тремя орденами Красного Знамени, двумя орденами Отечественной войны 1-й степени, орденами Трудового Красного Знамени, Красной Звезды, медалями.

Почётный гражданин городов Ивано-Франковск, Лебедин (Сумская область). Его имя увековечено на Мемориале Славы в городе Барнаул.