На время представления к званию Герой Социалистического Труда
- преподаватель Палехского художественного училища, народный художник СССР.

Родился 7 (20) мая 1888 года в деревне Дягилево Вязниковского уезда Владимирской губернии, ныне Палехского района Ивановской области в семье иконописца. Русский. Прошел обучение сначала под руководством отца, потом в одной из иконописных мастерских, а с 1902 по 1906 годы в учебно-иконописной мастерской Комитета попечительства о русской иконописи где, кроме изучения древнерусских живописных стилей, преподавались академические рисунок, живопись, анатомия, перспектива.

В 1907 году уехал в Москву. Обучался в иконописной мастерской, затем работал иконописцем. Живя в столице, посещал Третьяковскую галерею, где познакомился с русским реалистическим искусством. Рисовал с натуры, писал пейзажи, пытаясь овладеть техникой масляной живописи, пробовал себя в портрете. В 1914 году участвовал в росписи храма св. Пантелеймона в Новом Афоне (Греция).

Участник Первой мировой войны, демобилизован по состоянию здоровья. Вернулся домой. В начале 1920-х годов был председателем колхоза в своей деревне. В августе 1926 года, будучи уже довольно опытным мастером, вступил в Палехскую Артель древней живописи. Быстро овладел техникой лаковой миниатюры.

В 1928 году при Артели была организована профшкола, и Н.М. Зиновьев стал одним из ее преподавателей. В 1935 она была реорганизована в художественный техникум, а через год в Палехское художественное училище имени А.М. Горького. Этой работе художник отдавал весь свой огромный опыт и знание старых традиций. Обобщив опыт старейших преподавателей, опираясь на личный опыт, он самостоятельно разработал методику преподавания палехского мастерства. Зиновьев воспитал сотни палехских художников.

В 1944-1956 годах был директором Государственного музея палехского искусства. Член КПСС с 1941 года.

Помимо лаковой миниатюры Зиновьев занимался и монументальной живописью (роспись детских учреждений и домов культуры в Баку (1961), Иванове (1937), Ленинграде и других городах), и реставрацией (фрески Успенского собора Московского Кремля (1947), Троицкий собор в Загорске, Лаковый кабинет дворца Монплезир в Петродворце (1955-1959)), эскизами костюмов к театральным спектаклям (балет И.И.Шварца "Страна чудес" (1942)), книжной иллюстрацией, станковой живописью.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 мая 1978 года за большие заслуги в развитии советского изобразительного искусства и в связи с девяностолетием со дня рождения Зиновьеву Николаю Михайловичу присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали "Серп и Молот".

Не смотря на преклонный возраст вел активный образ жизни. Почти каждый день ходил в Палех пешком, опираясь на палочку, и продолжал преподавать в училище. Писал воспоминания о художниках Палеха. Скончался 4 июня 1979 года. Похоронен в поселке Палех.

Автор книг "Искусство Палеха", выдержавшей несколько изданий, и "Стилистические традиции искусства Палеха", вышедшей в 1981 году, уже после смерти художника. Эти издания и сейчас являются настольными книгами для студентов, преподавателей, художников Палеха.

Заслуженный деятель искусств РСФСР (1956), Народный художник РСФСР (1963), Народный художник СССР (1974), лауреат Государственной премии им. И.Е.Репина (1970). За большой вклад в становление и развитие современного палехского искусства, за его пропаганду Н.М. Зиновьеву присвоено звание "Почетный гражданин Палеха".

Награждён орденами Ленина и Трудового Красного Знамени, медалями.

В 1984 году в Дягилево в родовом доме художника был открыт дом-музей Н.М. Зиновьева . Его имя носит улица в Палехе. В 2002 году в Палехском художественном училище учреждена стипендия имени Н.М. Зиновьева . Произведения мастера хранятся во многих музеях в стране и за рубежом.