Жил и работал в Пучежском районе.

На время представления к званию Герой Социалистического Труда
- председатель колхоза "Победа" Пучежского района Ивановской области.

Родился 7 февраля 1918 года в деревне Яблоново ныне Пучежского района Ивановской области в крестьянской семье. Русский. В декабре 1937 года окончил школу техников торфмейстеров. С января 1938 года работал техником по торфу Сокольского районного земельного отдела. С мая 1939 года - агрономом колхозов Яблоновского участка Пучежского района.

Участник Великой Отечественной войны. Член ВКП(б0/КПСС с 1945 года. С 1945 по 1950 год А.Ф. Папанов работал агрономом Яблоновского сельского Совета.

В 1950 году был избран председателем нового колхоза "Свобода", образованного путем объединения 12 мелких хозяйств с центральной усадьбой в селе Летнево. Колхоз постепенно шел в гору. В марте 1960 года, в результате очередного укрупнения, был объединен с соседним колхозом "Победа". Председателем нового колхоза, получившего название "Победа" остался А.Ф. Папанов, переехавший в село Яблоново.

Пиком в истории хозяйства стала девятая пятилетка. За годы пятилетки производительность труда в хозяйстве возросла на 67 процентов, производство зерна - на 61, кормов - на 28, надой на корову - на 22, привес на откорме - на 27, валовое производство зерна - наполовину, продажа молока государству - на 39 процентов, мяса - на 32. Все отрасли животноводства рентабельны, нет ни одной убыточной. Колхоз не имел долгов и никогда не брал кредитов. Высокие результаты были получены за счет грамотной организации труда, высокопроизводительного использования техники. В 1973 году доход колхоза составил 1217 тысяч рублей.

Указом Президиума Верховного совета СССР от 23 декабря 1976 года "за выдающиеся успехи, достигнутые во Всесоюзном социалистическом соревновании, проявленную трудовую доблесть в выполнении планов и социалистических обязательств по увеличению производства и продажи государству зерна и других сельскохозяйственных продуктов в 1976 году" Папанову Алексею Федоровичу присвоено звание Героя Социалистического Труда присвоено в с вручением ордена Ленина и золотой медали "Серп и Молот".

В 1979 году вышел на пенсию. Жил в деревне Яблоново Летневского сельского поселения. Скончался 18 июня 2001 года. Похоронен на кладбище деревни Яблоново.

Награжден двумя орденами Ленина (1966, 1976), двумя орденами Трудового Красного Знамени (1948, 1967), орденом Октябрьской Революции (1973), Отечественной войны 2-й степени (1985), медалями, в том числе "За оборону Ленинграда".