На время представления к званию Герой Социалистического Труда
начальник антарктической станции "Молодежная", младший научный сотрудник.

Родился 5 июня 1930 года в городе Владимире. Русский. Вырос в городе Шуе, куда был направлен отец по распределению после окончания Московского политехнического института. Окочнил в школу № 1.

В 1954 году окончил Высшее Арктическое морское училища имени адмирала С.О. Макарова (ныне - Государственная морская академия имени адмирала С. О. Макарова). Получив специальность инженера-океанолога по распределению уехал на Север. В течение семи лет работал в Арктической научно-исследовательской обсерватории в поселке Тикси (якутия), изучал ледовый режим северных морей, обеспечивал навигацию на Северном морском пути. По возвращении из экспедиции Н.А. Корнилов работал в Арктическом и Антарктическом институте. Приобретенный опыт полевых исследований в полной мере проявился во время его последующих многочисленных экспедиций.

В 1961 году был назначен руководителем дрейфующей научно-исследовательской станции "Северный полюс-10". Она стала первой в истории станцией, открытой на дрейфующих льдах не с помощью самолетов, а с судна - атомного ледокола "Ленин". С момента выгрузки экспедиционного имущества до торжественного подъема флага прошло не более недели. Эта станция проработала два года с лишним - 732 дня. И навсегда вошла в историю освоения Арктики.

В феврале 1962 года на побережье Восточной Антарктиды (Земля Эндерби, побережье моря Космонавтов) был открыта станция "Молодежная". Долгие годы он считалась "столицей" советских, а после 1991 года - российских полярников. Во время работы 9-й (1963-1965 годы) и 11-й (1967-1969 годы) Советских антарктических экспедиций начальником станции был Н.А. Корнилов. Здесь он работал над созданием взлетно-посадочной полосы на снежно-ледовом основании. Для этого он организовал опытные участки, где разрабатывался и испытывался метод, производил необходимые расчеты. При этом заметим, что его идея была абсолютно новаторской, а предложенный метод нигде до этого не апробировался: ни в Арктике, ни в Антарктике, ни в отечественном, ни в зарубежном строительстве.

Указом Президиума Верховного совета СССР от 16 ноября 1970 года за отличное выполнение заданий в особо трудных условиях Арктики и Антарктики, проявленные при этом мужество и героизм Корнилову Николаю Александровичу присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали "Серп и Молот".

В дальнейшем был организатором, руководителем и участником 20-й (1974-1976), 25-й (1979-1981), 28-й (1982-1984), 33 (1987-1989) Советских и 37-й Российской антарктических экспедиций.

В 1976-1994 годах - заместитель директора Арктического и Антарктического НИИ по научно-экспедиционной работе. Осуществляя руководство экспедициями, параллельно выполняя научные исследования. продолжал руководить национальными и международными программами, проводимыми в полярных областях земли. В 1980 году руководил подготовкой перелета в Антарктиду самолета Ил-18, в 1986 году был инициатором и руководителем перелета Ил-76. В 1987 году участвовал в первом рейсе в Антарктиду только что построенного в Финляндии научно-экспедиционного судна "Академик Федоров".Стал одним из авторов проекта первой в мире дрейфующей научно-исследовательской станция "Уэддел-1" в Антарктике.

В 1994-2002 годах работал главным специалистом АО "ИНТААРИ". Вице-президент Ассоциации Полярников.

Жид в городе Санкт-Петербурге. Скончался 29 мая 2017 года.

Награждён орденами Ленина (1970), Октябрьской Революции (1980), медалями; знаком "Отличник Аэрофлота".