На фронте:
- начальник штаба 4-го артиллерийского корпуса прорыва РГК, командир командира 6-й артиллерийской дивизии РГК, генерал-майор.

Родился 12 декабря 1903 года в городе Кинешма, поселок фабрики "Томна", Кинешемского уезда Костромской губернии, в семье рабочих-тенстильщиков. Русский. Работал на фабрике "Томна", секретарем Кинешемской уездной продовольственно-налоговой комиссии.

В мае 1922 года добровольно вступил в Красную Армию. Поступил в Курскую пехотную школу, затем был направлен в Московскую пехотную школу, а оттуда весной 1925 года переведен в Московскую артиллерийскую школу.

В августе 1925 года, по окончании учебы назначен в 81-й артиллерийский полк Московского военного округа (г. Калуга), где проходил службу командиром взвода 1-й гаубичной батареи и взвода полковой школы. С октября 1927 г. - командир 2-й батареи 241-го стрелкового полка.

В феврале 1932 года окончил 8-месячные артиллерийские курсы усовершенствования командного состава Ленинградского ВО. Службу продолжил в Сибирском военном округе, командиром дивизиона 3-го Канского стрелкового полка Красноярской стрелковой дивизии. В июне 1936 года капитан Зернов назначен командиром батареи курсантов Омского пехотного училища, затем был переведен преподавателем тактики в Томское артиллерийское училище. В дальнейшем в том же училище занимал должности начальника тактического цикла, с декабря 1939 года - помощника начальника училища по учебно-строевой части. С июля 1940 года майор Зернов - начальник штаба артиллерии 34-го стрелкового корпуса.

В этой должности встретил начало Великой Отечественной войны. В июле - августе 1941 года корпус в составе 19-й и 16-й армий Группы армий резерва Ставки ВГК и Западного фронта участвовал в Смоленском сражении. Всю вторую половину июля корпус атаковал захваченный противником Смоленск с юга, при этом понёс большие потери и оказался в окружении. После окончания сражения за Смоленск 9 августа корпусное управление было расформировано, а личный состав направлен на укомплектование 127-й стрелковой дивизии.

В сентябре дивизия за успешные боевые действия под Ельней была переименована во 2-ю гвардейскую, а майор Н. А. Зернов утвержден в должности начальником штаба артиллерии дивизии. В последующем в ее составе воевал на Юго-Западном и Южном фронтах.

В марте 1942 года полковник Зернов назначен командиром 262-го артиллерийского полка Южного фронта. В мае полк вошел в состав 24-й армии и с середины июля вел бои на р. Северский Донец в районе Каменска, затем отошел с войсками армии на левый берег Дона восточнее Новочеркасска. С 29 июля армия находилась в составе Северо-Кавказского, а с августа - Закавказского фронтов. В сентябре 1942 года был назначен начальником штаба артиллерии Северной группы войск Закавказского фронта. С 16 февраля 1943 года исполнял должность начальника штаба артиллерии Северо-Кавказского фронта. В этих должностях принимал участие в битве за Кавказ.

В мае 1943 года назначен начальником штаба 4-го артиллерийского корпуса прорыва РГК. Корпус входил в состав Центрального фронта и принимал участие в Курской битве. На начальном этапе сражения с 5 по 9 июля артиллерией корпуса уничтожено около 20 тысяч гитлеровцев и рассеяно до 30 тысяч, сожжено и подбито около 500 танков, большое количество артиллерии, самоходных орудий и другой техники, подавлено 75% батарей противника. Все цели были разведаны и установлены под непосредственным руководством полковника Зернова. В ходе боев офицер лично выезжал на боевые участки. За эту операцию получил первую боевую награду - ордена Красного Знамени.

В дальнейшем соединения и части корпуса в составе войск Белорусского фронта успешно действовали в битве за Днепр, Гомельско-Речицкой наступательной операции. За организацию четкой и планомерной работы штаба, правильной организации взаимодействия с другими родами войск награжден орденом Суворова 2-й степени.

Летом и осенью 1944 г. корпус в составе войск 1-го Белорусского фронта вели бои по освобождению Белоруссии и восточных районов Польши. Награжден вторым орденом Красного Знамени.

Из наградного листа: "В период подготовки прорыва оборонительной полосы противника в полосе 28-й армии умело и разумно обеспечил планирование, ввод частей корпуса в позиционный район и конкретную помощь частям в проведении артиллерийского наступления.
В период разведки и планирования т. Зернов лично выезжал в боевые порядки для контроля и помощи частям корпуса, высокой требовательностью добился отличных результатов разведки и планирования. За время боя в глубине неустанно следил за ходом боя, беспрерывно руководил разведорганами частей корпуса".

Будучи начальником штаба артиллерийского корпуса, полковник Н. А. Зернов получил большую практику в планировании боевого применения артиллерийских соединений и частей во фронтовых и армейских операциях.

В декабре 1944 года был допущен к исполнению должности командира 6-й артиллерийской Мозырской дивизии РГК. С января 1945 года ее части в составе войск 5-й ударной армии принимали участие в Висло-Одерской наступательной операции. В ходе ее дивизия 22 января совершила скрытый маневр с левого на правое крыло фронта, с целью усиления его главной ударной группировки. Затем в составе войск 61-й армии участвовала в Восточно-Померанской наступательной операции.

В апреле - мае 1945 г. ее части поддерживали войска 47-й армии в Берлинской наступательной операции. 20 апреля 1945 г. в 14 часов 30 минут 2-й дивизион 207-го пушечного артиллерийского полка дивизии открыл огонь по северной окраине Берлина. Из боевой характеристики: "Генерал Зернов Н. А. как командир артиллерийской дивизии показал себя энергичным, смелым, мужественным и хорошо знающим свое дело генералом ... Организованность, оперативность и высокие боевые качества личного состава артиллерийской дивизии имели решающее значение при овладении войсками 47 -й армии пригородами Берлина, Потсдама, Бранденбурга и другими городами ...". За эту операцию награжден орденом Ленина.

После войны генерал-майор артиллерии Н. А. Зернов продолжал командовать дивизией. В декабре назначен заместителем командира 3-й артиллерийской Житомирской ордена Ленина Краснознаменной ордена Суворова дивизии РВК. В апреле 1947 года переведен в Туркестанский военный округ на должность командующего артиллерией 16-й гвардейской механизированной Уманской ордена Суворова дивизии 119-го стрелкового корпуса. В декабре 1950 года, по окончании высшие академические курсы при Артиллерийской академии им. Ф.Э. Дзержинского, назначен старшим инспектором Инспекции артиллерии Главной инспекции Советской армии. 3 июня 1954 года уволен в запас.

Жил в Москве. Умер в ноябре 1975 года.

Генерал-майор артиллерии (20.04.1945). Награжден двумя орденами Ленина (29.05.1945, …), тремя орденами Красного Знамени (15.07.1943, 25.07.1944, …), орденами Суворова 2-й степени (09.02.1944), Кутузова 2-й степени (06.04.1945), медалями, иностранным орденом.